关于英国出现的变异新冠病毒，我们知道什么？会有什么影响？
作者：黄钰钦 李京泽
在极不平凡的2020年即将结束之时，已经被新冠肺炎疫情困扰了一年的人们，不得不再次将目光聚焦在病毒之上。
近期，英国出现的变异新冠病毒引发全球广泛关注。继英国政府12月14日确认出现变异病毒并宣布提升伦敦等部分地区防控级别后，英国卫生大臣马修·汉考克12月23日表示又发现另一种变异新冠病毒，并将提升英格兰更多地区防控等级。
环球同此凉热。变异的病毒、激增的确诊病例既为欧洲疫情防控增添阴霾，也让更多人担心是否一场新的危机即将到来。尽管变异病毒存在明显的不确定性和未解决的问题，但公众的关切已然接踵而至：病毒是如何变异？是否更加致命？核酸检测结果是否可靠？疫苗是否有效？
本文结合媒体公开报道和专家采访，对英国出现的变异新冠病毒最新情况进行了梳理，以下是我们知道的：
圣诞临近，英国伦敦“再度封城”。街上行人稀少，影院和非必需商店全部关闭。中新社发 张梦琪 摄变异病毒是如何被发现的？
据英国《卫报》报道，英国公共卫生部在调查该国东南部的肯特郡11月封城期间新冠病毒感染数量为何持续上升时，发现了一系列由变异病毒引发的病例。
经回溯性研究发现，早在今年9月20日肯特郡已经出现首例受到该变异病毒感染的病例，10月5日至12月13日期间，在对英格兰东南部确诊患者所进行的常规病毒基因测序中，发现此种变异病毒的概率达到50%以上，大多数感染者的年龄都在60岁以下。
当前，除英国外，澳大利亚、丹麦、意大利、冰岛、荷兰和法国等国家也已报告发现了这种变异病毒。
来自伦敦的旅客搭乘“欧洲之星”列车入境法国。图片来源：ICphoto变异病毒有何特殊之处？
当研究人员观察变异病毒的基因组时，发现其已经产生23处变化，其中的17处变化可能会改变病毒特性。最令人关注的变化发生在病毒表面的刺突蛋白，这被人们形象地称为是病毒“解锁”进入人体细胞的钥匙。在刺突蛋白上发生的一个名为“N501Y”的变异，被认为可能会使得病毒更容易侵入人体细胞。
目前看来，变异的新冠病毒似乎具有更强的传播力。在英国所开展的初步研究显示，该变异病毒的传播能力较此前提升了40%至70%。需要指出的是，这一数据并不是直接指向人与人之间的传播力。英国卫生官员估计，突变导致每个感染新变异病毒的人可能会传染另外1.5人，比原始菌株感染1.1人有所上升。《卫报》指出，病毒传播力提升的一个关键证据在于，11月封城期间，新的变异病毒仍在肯特郡和其他地方传播，但此前出现的新冠病毒扩散态势有所下降。
不过，将变异新冠病毒直接视为英国过去一周确诊人数激增的原因还为时尚早。中国疾控中心副主任冯子健接受中新社记者采访时表示，从实验室研究方面看，英国现有数据证明变异病毒和人的受体结合能力确有显著增强，这将利于病毒在人群中传播。另一方面，病毒传播还与人的行为有关，是否戴口罩、保持社交距离、注意个人卫生等都会造成影响。
“疫情的加剧多大程度上可以归因于病毒的变异，多大程度又归因于人的行为变化，暂时还没有办法加以区别。”冯子健说。
更为重要的是，变异病毒感染性增强不代表其毒性增强。目前，没有明确的证据表明，变异毒株会导致更严重的疾病或更高的致死率。12月18日，英国政府的顾问小组报告了约1000例感染变异新冠病毒中出现的4起死亡病例，但是科学家需要与对照组进行比对才能进一步了解这一死亡率是否异常。
英国公共卫生部专家苏珊·霍普金斯表示，当前虽然进行了广泛检测，尤其针对新增病例的地方，但并没有证据表明此类病毒造成了更加严重的疾病。
当地时间12月22日，英国拉姆斯盖特，等待穿越英吉利海峡的卡车停在曼斯顿机场的跑道上。出于对新冠病毒变异的担忧，法国暂停了来自英国的货运和客运旅行，司机们等待着多佛港到法国的交通恢复。变异病毒从何而来？
变异新冠病毒因何而来，目前仍是一个谜。
《纽约时报》在报道中提出了两种被普遍讨论的可能性。其一，是免疫系统较弱的人被病毒感染后，病毒长期在他们体内复制时，积累大量突变。研究人员发现，随着时间推移，人类自身抗体会清除部分病毒变体，留下更能够躲避免疫系统的变异病毒。
其二，是在病毒重新感染人群之前，可能通过在动物群体(如水貂)中传播而获得新的突变。随着越来越多的动物感染被发现，“动物宿主”已经成为引发人们强烈关注的焦点。
值得注意的是，病毒发生变异并非新冠病毒特有的现象。世卫组织总干事谭德塞在12月21日的新闻发布会上表示，“病毒会随着时间发生变异，这是自然而然和意料之中的。”
例如，季节性流感病毒会频繁变异，科学家每年都必须定期研发新疫苗，以供相关人群接种。相比于流感病毒，世界卫生组织首席科学家苏米亚·斯瓦米纳坦在12月21日的新闻记者会上说：“新冠病毒的变异速度比流感病毒慢得多，后者变异之快要求每年根据当年的流行毒株对疫苗进行审查和调整。”
而且在此次发现变异之前，新冠病毒已经出现过变异现象。根据英国BBC报道，此前新冠病毒在刺突蛋白上发生名为“D614G”的变异，并且变异病毒已成为目前欧洲最普遍的新冠病毒确诊种类，但并未发现其造成更加严重的病症。
当地时间12月21日，英国伦敦圣潘克拉斯国际火车站，警察在车站内执勤。变异病毒究竟有何影响？
面对充满未知的变异新冠病毒，公众不免对于检测试剂的准确性和疫苗的有效性产生疑问。不过，综合目前世卫组织专家、卫生疾控专家、权威媒体等披露的信息，多方普遍认为变异毒株对检测和疫苗的影响较小，公众无需过度担心。
针对部分报道指出，变异新冠病毒可能使荧光定量检测试剂失效的问题，世卫组织表示，全球目前所使用的绝大多数荧光定量检测都使用多个不同基因目标，因此变异病毒不会对检测有效性造成太大的影响。
冯子健告诉中新社记者，中国选择核酸检测的两个探针并不包含变异区域，所以仍然能够有效检测病毒。“两个探针的位置相对保守，目前没有出现检测敏感性降低的情况”。
所谓探针是检测新冠病毒核酸的关键组分，如果探针区域发生了变异，对变异后毒株的检测可能会发生漏检。但是核酸检测试剂的探针设计一般会选择保守区段，即不太容易发生变异的核酸序列，以确保检出率。
变异病毒是否影响疫苗有效性同样备受关注。世卫组织卫生紧急项目负责人迈克尔·瑞安在12月21日的新闻发布会上表示，目前尚无任何证据表明在英国出现的变异新冠病毒会导致疾病的严重程度增加，也无证据表明任何变异使病毒毒性更高或使诊断方法、疫苗有效性等遭到侵蚀。
《卫报》分析指出，大多数人对疫苗的反应是产生一系列抗体，抗体通过扰乱病毒的不同部分来使病毒失效。因此，即使疫苗产生的部分抗体可能因病毒变异而无效，其他抗体也不太可能受到影响。总体而言，变异病毒对疫苗的影响可能微乎其微。
12月19日，中国疾控中心免疫规划首席专家、主任医师王华庆在国务院联防联控机制新闻发布会上表示，目前研究结果表示，新冠病毒变异变化在正常范围内，没有看到对疫苗效果的影响。
上海复旦大学附属华山医院感染科主任张文宏也在社交媒体撰文指出，没有自然选择就没有病毒进化。同样，没有疫苗的压力，也基本不能自然筛选出对疫苗无效的病毒变异株。目前疫苗会产生针对S蛋白许多区域的抗体，一个单一的突变(比如上个月出现的D614G突变，和这次出现的N501Y突变)降低疫苗的效力可能性不大。
就中国当前疫情防控而言，冯子健介绍说，从中国目前所获得的病毒序列看，不管是输入人员、货物还是冷链产品等，从各种途径获得的病毒，都没有发现已有变异病毒输入。但形势依然严峻，中国疾控中心一方面严密关注英国和欧洲，甚至全球变异病毒传播的情况，另一方面再进一步检视现行防控措施。
此外，在境外冷冻食品、交通工具以及某些非冷链货物的防范上，中国也积累了一系列行之有效的做法，包括入境之后的检疫检验，对产品的消毒，对接触进口货品、进口交通工具的人员加强防护和健康监护等。
