普通人认出一张脸，习惯先看眼睛、鼻子和嘴。但面部识别专家的答案有点出人意料：他们更愿意先看耳朵。
美国国家标准与技术研究院科学家通过实验研究告诉我们，受过训练的面部比对专家，常常只看一两个局部特征，就能判断两张照片是不是同一个人，平均准确率超过九成。最常用的是耳朵，额头也有很不错的表现，脖子和下巴反倒帮不上什么忙。
面部专家平时做的事，不是在人群里认出熟人，而是把监控截图、证件照、案发现场照片等不同来源的两张人脸放在一起，判断它们是不是同一个人。这个结论有时还会进入法庭，成为证词的一部分。业内有一套常见做法，叫形态学分析，也就是不看整张脸的整体印象，而是把眼睛、鼻子、嘴、耳朵、眉毛、额头、下颌等区域分开描述，逐个比对。但专家到底先看哪一块，什么时候又换到另一块，过去很少有人研究。
为了弄清楚这件事，科学家设计了一个实验：屏幕上并排出现两张不同人的脸，另外有一张被完全挡住的脸，专家需要判断被挡住的脸到底对应哪张脸。规则有点特别，他们可以一点一点揭开遮挡区域，每看一个部位就要扣一点积分。为了用最少的信息做判断，专家必须仔细考虑先看哪里。
结果很有意思。专家大多数时候真能只靠单个特征就判断身份，甚至不少专家只看到耳朵，或者耳朵加眼睛，就下了结论；也有部分人靠额头就能确定。耳朵是专家最常主动选看的部位，额头很少被优先选择，但一旦看过，判断往往很准。从准确率来说，耳朵和额头并列最高，颈部和下巴几乎提供不了帮助。
面部专家非常会随机应变。当两张目标脸的耳朵长得很像、分不出高低时，专家不会继续盯着耳朵，而是转去看两眼的间距、眉弓形状、额头轮廓等差别最大的地方。他们并不是死守一套规则，而是先按经验挑一个大概率管用的部位试，不行就马上换一个更能分辨的部位。这种灵活切换，以前没有被明确记录过。
那么，为什么耳朵这么受重视？人脸识别研究里，耳朵的结构足够丰富，耳轮、对耳轮、耳垂都有很多细节，而且耳朵不像表情肌那样整天活动，比较稳定。但这不等于在任何情况下耳朵永远最可靠，只是在限定条件下，它是专家的首选，而且命中率高。此外，眼睛周围的区域也常被专家当成高价值特征。
这项研究也有明显边界。它不能直接套到真实案件中，因为实验条件是人为设计的：人脸被划分为不同区域，可以逐步揭示。而真实办案面对的往往是模糊的监控画面、倾斜的角度、遮挡物，还有跨种族的比对。
尽管如此，这类数据还是非常有用。一方面，人脸鉴定培训可以把这些策略教给新手，告诉他们哪些特征更容易一击命中，什么情况下应该换思路；另一方面，机器学习算法也可以参考专家的判断方式，在整张脸匹配的基础上，给耳朵、额头这类判断性特征加一点权重，也许在低质量图像上会表现得更稳。
现在，机器识别人脸越来越依赖整体计算，这项研究反倒提醒了一点：人脸专家看的从来不是一整张脸，而是一个个可以命名、可以比较，甚至被普通人轻易放弃的特征。耳朵，只是其中一个入口。
